正常情況下，身體對於攝入的食物具有耐受性，並不會誘發免疫反應。
食物過敏是人體免疫系統被食物誘發出來的不正常反應，也就是身體對於攝入食物產生了免疫反應。一旦免疫系統認定某些食物是有害的，為了保護身體，便會製造大量的抗體及細胞激素等物質對抗這些食物。
這些免疫反應可能會誘發呼吸系統、胃腸道、皮膚，或心血管系統過敏症狀。如同其他的過敏疾病，食物引起的過敏病愈來愈常見，嚴重者可能在幾分鐘內呼吸困難、休克、且大部分病人來不及送到急診室已回天乏術。以美國為例，即使有很好的醫療照顧，每年還是約有250人因食物過敏 ( 不包括藥物過敏、病蟲咬傷 ) 而猝死。
過敏反應可能造成嚴重疾病甚至死亡，因此，我們對食物過敏應有正確的認知，並瞭解如何處理。如果你有食物過敏，找出過敏原是件極為重要的事情。
另一種情形是，食物可能會誘發我們體內的另一種反應，稱之為食物耐受性不佳( food intolerance )，食物耐受性不佳比食物過敏更普遍，食物耐受性不佳的症狀與食物過敏非常類似，但是食物耐受性不佳的反應不是由人體免疫系統所造成的。
成人對食物的過敏反應可能會持續終生，但是兒童的過敏反應可能在長大以後就消失了。
